Die Vorurteile gegen fremde Gruppen haben eine positive Funktion für die Eigengruppe: Die Abgrenzung nach außen verstärkt den Zusammenhang und vergrößert die innere Übereinstimmung, indem sie innere Spannungen und Konflikte zudeckt. Vorurteile erleichtern interne Entscheidungen und freundschaftliche Beziehungen, erzeugen eine höhere Bereitschaft, für die Gruppe zu arbeiten (oder in den Krieg zu ziehen) und erleichtern das Erlernen der Gruppennormen.
Gefährlich sind aber die negativen Wirkungen dieser Haltung (die als Rassismus und Nationalismus bezeichnet wird): die falsche Wahrnehmung der anderen Gruppe, eine erhöhte Konfliktbereitschaft, da Fremdgruppen als bedrohlich erscheinen. Eine weitere Folge davon ist eine geringe Wandlungsfähigkeit, da man sich gegen fremde Einflüsse abschottet.

Vorurteile bilden sich oft durch Vergleiche der eigenen mit anderen Gruppen, wobei das positive Selbstbild der eigenen Gruppe zum Maßstab für die anderen gemacht wird. Wenn sich die Deutschen als „fleißig und ordentlich“ sehen, dann sind andere Völker automatisch „faul und unordentlich“ oder mindestens „fauler als die Deutschen“.

In Europa gibt es eine West-Ost- und eine Nord-Süd-Achse von Vorurteilen: Von Westen nach Osten hält sich jede westlichere Nation für zivilisierter und kultivierter als die jeweiligen östlichen Nachbarn, von Osten nach Westen wird dies ganz anders gesehen, der jeweils westliche Nachbar gilt als arrogant (Besser-Wessi) und oberflächlich; von Norden nach Süden hält man den südlichen Nachbarn für temperamentvoller, aber auch für unordentlicher und unzuverlässiger als sich selbst, während in umgekehrter Richtung der jeweils nördliche Nachbar als stur, kühl und langweilig gesehen wird. Diese im Gehirn gespeicherten Fremdbilder werden bei jedem Kontakt aktiviert, die entsprechende Schublade wird aufgemacht.